Vor dem Hintergrund der in Forschung, Lehre und Ausbildung weitestgehend als reformbedürftig angesehenen deutschen Massenuniversitäten thematisiert die Arbeit die Kontroversen um Private Hochschulen in ihrem Verlauf von 1970 bis 2001. Aus wissenssoziologischer Perspektive wird der (wissenschafts-)politische und mediale Diskurs untersucht, der um die Unterscheidung von staatlich vs. privat geführt wird und in dem in den letzten dreißig Jahren immer neue Divergenzen über den Stellenwert und die Aufgabe privater Hochschulen innerhalb des deutschen Hochschulsystems aufbrechen. Die methodologische Basis der Arbeit bildet die Diskursanalyse Michel Foucaults, der es um die Analyse diskursiv hergestellter Wissensordnungen im Modus der Rekonstruktion diskursiver Regelmäßigkeiten geht. In dieser Perspektive wird die These entfaltet, dass die Privaten Hochschulen in Bezug auf ihre Finanzierung, Studiengestaltung, Leistungsförderung und Organisation zu Wettbewerbsmotoren und Experimentiermodellen für die staatlichen Hochschulen werden. Die Frage nach der Totenglocke im Elfenbeinturm (Titel) wird daher sowohl mit ja und als auch mit nein beantwortet: Ja, insofern die Debatte um die Privaten Hochschulen das Hochschulsystem insgesamt verändert und den Funktionswandel der Universitäten begleitet und auch mitgesteuert hat. Nein, insofern das staatliche Hochschulwesen modifiziert, aber nicht aufgegeben wird, wie es die Metapher nahelegen würde, sondern um Private Hochschulen ergänzt wird. In diesem Sinn ist die Analyse der zunehmenden Etablierung privater Hochschulen zugleich auch eine Analyse der Reform des deutschen Hochschulsystems insgesamt.